Lungenkrebs im Überblick

Die menschliche Lunge: Aufbau und Funktion 

Die Lunge ist ein lebenswichtiges Organ. In ihr findet der Austausch von Sauerstoff und Kohlenstoffdioxid statt. Beim Einatmen strömt sauerstoffreiche Luft durch den Mund oder die Nase über den Kehlkopf in die Luftröhre. Diese teilt sich nach zehn bis zwölf Zentimetern in zwei Äste, die Hauptbronchien. Beide versorgen jeweils einen Lungenflügel.

Ähnlich einem Baum gehen vom linken und rechten Hauptbronchus viele kleine Verästelungen ab, die Bronchien. Sie enden in den Lungenbläschen (Alveolen). In den Alveolen findet der Gasaustausch statt, indem Sauerstoff vom Blut aufgenommen und gleichzeitig Kohlenstoffdioxid vom Blut abgegeben wird. Die Lunge ist ein sehr leistungsfähiges Organ.

Selbst wenn ein Teil des Lungengewebes ausfällt oder entfernt werden muss, können Menschen mit gesunden Lungenfunktionen oft noch problemlos mit dem verbleibenden Lungenvolumen leben.

Wie häufig ist Lungenkrebs? 

Weltweit wurde Lungenkrebs 2022 laut der Internationalen Agentur für Krebsforschung (International Agency for Research on Cancer, IARC) bei knapp 2,5 Millionen Menschen diagnostiziert. Das entspricht etwa 12 bis 13 Prozent alle Krebsneuerkrankungen. Lungenkrebs ist damit weltweit die am häufigsten diagnostizierte Krebsart.

Für Deutschland gilt: Pro Jahr erkranken laut Robert Koch-Institut (RKI) mehr als 58.000 Menschen neu an Lungenkrebs. Damit gehört Lungenkrebs auch hierzulande zu den häufigsten Tumorerkrankungen.

Dabei ist Lungenkrebs ist nicht nur häufig, sondern führt weltweit mehr Todesfälle herbei als jede andere Krebsart. Ein Grund dafür ist, dass Lungenkrebs oft erst in einem späten Stadium entdeckt wird, weil die frühen Symptome wie Abgeschlagenheit oder Husten leicht übersehen werden. Zudem neigen viele Lungenkrebsarten dazu, früh in andere Organe zu streuen, was die Behandlung erschwert. „Gleichzeitig wissen wir, wie wichtig Vorbeugung, Nichtraucherschutz und eine möglichst frühe Diagnostik sind. Denn je früher der Tumor entdeckt wird, desto besser sind die Heilungschancen“, sagt Prof. Dr. Tim Hirche, Direktor der Klinik für Pneumologie in den Helios Dr. Horst Schmidt Kliniken Wiesbaden.   

Wie entsteht Lungenkrebs? 

Wachstum und Teilung der Körperzellen sind normalerweise ein streng geregelter Prozess: Alte Zellen sterben ab und werden durch neue ersetzt. Manchmal kommt es jedoch zu Schäden im Erbgut (Genmutationen). Aufgrund von Mutationen können Zellen beginnen, sich unkontrolliert zu vermehren. Entstehen aus diesen veränderten Zellen Zellverbände, die in umliegende Gewebe einwachsen und sich im Körper ausbreiten, spricht man von Krebs. 

Beim Lungenkrebs ist der mit Abstand wichtigste Risikofaktor das Rauchen. Tabakrauch enthält circa 250 giftige und rund 90 Stoffe, die eine krebserregende oder möglicherweise krebserregende Wirkung haben. In Deutschland lassen sich bei Männern etwa neun von zehn Lungenkrebserkrankungen und bei Frauen rund sechs von zehn Lungenkrebserkrankungen auf aktives Rauchen zurückführen. 

Insgesamt werden rund 85 Prozent aller Lungenkrebsfälle dem Zigarettenrauchen zugeschrieben. Aber auch Passivrauchen erhöht das Erkrankungsrisiko: Wer regelmäßig Tabakrauch einatmet, hat ein höheres Risiko, an Lungenkrebs zu erkranken – selbst, wenn er oder sie nie aktiv geraucht hat.  

Daneben gibt es weitere Einflussfaktoren für die Entstehung von Lungenkrebs, zum Beispiel:

• Luftschadstoffe (Feinstaub, Stickoxide)
• bestimmte berufliche Belastungen (zum Beispiel Asbest, Quarzstaub)
• das radioaktive Edelgas Radon, das in Deutschland je nach Region in unterschiedlicher Konzentration im Boden vorkommt
• in seltenen Fällen erbliche Veranlagung 

Wichtig: Nicht alle Menschen, die an Lungenkrebs erkranken, haben geraucht und nicht alle Raucherinnen und Raucher bekommen Lungenkrebs. Sicher ist aber: Ein Rauchstopp lohnt sich immer und selbst nach einer Lungenkrebsdiagnose kann ein Rauchstopp die Prognose verbessern. 

Arten von Lungenkrebs 

Lungenkrebs wird anhand des Aussehens und der Eigenschaften der Tumorzellen in zwei Haupttypen unterteilt:

• Das nicht-kleinzellige Lungenkarzinom, kurz NSCLC (englisch: „non small cell lung cancer“), macht etwa 75 bis 80 Prozent aller Lungenkrebserkrankungen aus.        
• Das kleinzellige Lungenkarzinom, kurz SCLC (englisch: „small cell lung cancer“), liegt bei rund 15 Prozent aller Lungenkrebserkrankungen vor.  
• Bei rund 8 Prozent der Fälle kann der Typ nicht genau zugeordnet werden 

In beiden Gruppen gibt es nochmals verschiedenen Tumorarten. Nichtkleinzellige Lungentumore werden aufgrund der therapeutischen Möglichkeiten beispielsweise unterschieden in: 

• Plattenepithelkarzinome (rund 27 Prozent aller NSCLC, entstehen aus Zellen, die die Atemwege auskleiden)
• Nicht-Plattenepithelkarzinome mit der größten Gruppe der Adenokarzinome (rund 55 Prozent aller NSCLC, entstehen aus Drüsenzellen)

Kleinzellige Lungenkarzinome werden unter anderem unterschieden in:

• begrenzte kleinzellige Bronchialkarzinome (sogenannte „Limited Disease“)
• fortgeschrittene kleinzellige Bronchialkarzinome (sogenannte „Extensive Disease“)

Für den Alltag reicht vielen Betroffenen zu wissen, ob sie einen nicht-kleinzelligen oder kleinzelligen Lungenkrebs haben. Die genauen Untergruppen sind vor allem für die Wahl der Therapie wichtig.

Diagnose und Therapie bei Lungenkrebs

Für die bestmögliche Therapie ist es sehr wichtig, das Stadium eines Lungentumors exakt zu bestimmen.

Das geschieht zunächst mithilfe der Schnittbildgebung: Die Computertomographie (CT) zeigt die genaue Lage und Größe des Tumors, während die Positronen-Emissionstomographie (PET-CT) zusätzlich die Stoffwechselaktivität des Tumorgewebes sichtbar macht. So können auch mögliche Tochtergeschwülste erkannt werden.

Wenn ein Tumor entdeckt wurde, muss zur genauen Einordnung eine Gewebeprobe entnommen werden. Diese erfolgt in der Regel mit Hilfe einer Lungenspiegelung (Bronchoskopie), bei der ein flexibles Endoskop durch die zentralen Atemwege eingeführt wird.

Neben der Biopsie von Tumorknoten ist für die Stadieneinteilung wichtig zu klären, ob die Lymphknotenstationen im Brustkorb bereits betroffen sind. Diese werden während der Lungenspiegelung mit endobronchialen Ultraschall (EBUS) sichtbar gemacht und gezielt punktiert. Das entnommene Gewebe wird anschließend in der Pathologie untersucht.

Die Therapie von Lungenkrebs richtet sich stark nach der Art und dem Stadium des Tumors. Früh erkannte Tumoren können oft operativ entfernt werden. Ergänzend oder alternativ kommen Strahlen- und Chemotherapie zum Einsatz, um verbliebene Krebszellen zu zerstören. Bei bestimmten Tumoren werden auch gezielte medikamentöse Therapien oder Immuntherapien eingesetzt, die das Wachstum des Krebses blockieren oder das Immunsystem bei der Bekämpfung unterstützen.

„Die Diagnostik muss sehr gründlich und präzise erfolgen, da sie entscheidend dafür ist, das exakte Tumorstadium zu bestimmen. Darauf basiert der individuell für jede Patientin und jeden Patienten erstellte Therapieplan und damit auch der bestmögliche Behandlungserfolg“, sagt Professor Hirche.

Er rät Betroffenen: „Patientinnen und Patienten mit einem Lungentumor sollten sich ausschließlich in spezialisierten Zentren behandeln lassen. Diese Zentren diagnostizieren und beraten jährlich eine große Zahl an Betroffenen und führen entsprechende Eingriffe sehr häufig durch. Dadurch verfügen sie über die notwendige Erfahrung, um eine optimale Therapie zu gewährleisten.“

Weiterer Pluspunkt: In den spezialisierten Lungenkrebszentren arbeiten alle notwendigen Berufsgruppen und Fachrichtungen übergreifend zusammen, was die notwendigen Wege und Zeiten bis zur Diagnosestellung und Einleitung einer wirksamen Behandlung minimiert.