Als Anpassungsreaktion des Organismus auf schwere Erkrankung oder schweres Trauma/Operation steigt die Kortisol-Sekretion. Die sezernierte Kortisolmenge entspricht bei schwerem Stress etwa 300 mg Hydrokortison/24 h. Voraussetzung dieser Adaption ist ein intakter adrenokortikotroper Regelkreis. Ist dieser Regulationsmechanismus durch Erkrankung der NNR oder Hypophyse oder durch die chronische Einnahme von Glukokortikoiden gestört, kann diese physiologische Reaktion partiell oder komplett unterdrückt sein. In diesem Falle treten die Symptome einer akuten NNR-Insuffizienz auf, die potentiell lebensbedrohlich sind und Heilungsprozesse verzögern.
Deshalb muss bei Patienten mit Störungen der physiologischen Anpassung an Stress (Trauma, Operation, schwere Erkrankung) eine Substitution mit Glukokortikoiden erfolgen, die die physiologische Stressreaktion mit Anstieg der Kortisolsekretion imitiert.